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Jun 07, 2023

Les pirates qui ont détourné les outils de mesure destinés à Thomas Jefferson sont-ils la raison pour laquelle les États-Unis ne sont pas métriques ?

À propos de cette notation Un « fait étrange » souvent répété est l'affirmation selon laquelle, sans le fléau de la piraterie dans les Caraïbes, les États-Unis auraient adopté le système métrique dans les années 1790, ce qui en ferait le système métrique le plus répandu dans les Caraïbes.

À propos de cette note

Un « fait étrange » souvent répété est l'affirmation selon laquelle, sans le fléau de la piraterie dans les Caraïbes, les États-Unis auraient adopté le système métrique dans les années 1790, ce qui en ferait le système de mesure standard du pays, au lieu de ce que l'on connaît aujourd'hui. comme unités usuelles aux États-Unis.

L'argument, tel que décrit dans un article du Washington Post de 2017, se concentre sur le scientifique français Joseph Dombey, qui avait été engagé pour livrer par bateau deux des seuls étalons en kilogrammes et en mètres au monde au secrétaire d'État américain de l'époque, Thomas Jefferson :

En 1793, le botaniste et aristocrate Joseph Dombey quitta Paris avec deux étalons du nouveau « système métrique » : une tige mesurant exactement un mètre et un cylindre de cuivre appelé « tombe » qui pesait précisément un kilogramme. Il voyageait de l'autre côté de l'Atlantique pour rencontrer le secrétaire d'État Thomas Jefferson, un autre partisan des systèmes en base dix qui, espérait Dombey, aiderait à persuader le Congrès d'adopter le système métrique.

Selon l'affirmation, le navire aurait été pillé par des pirates qui auraient tué Dombey, et le bâton et la tombe auraient disparu ; en conséquence, Jefferson s’est vu priver de la possibilité de réfléchir au système métrique pour les États-Unis :

Si Dombey était arrivé aux États-Unis à temps, lui et Jefferson auraient peut-être convaincu le Congrès de se soucier de la manière dont nous mesurons la distance et la masse. Ce pays aurait pu adopter le système métrique dès le début, au lieu de se laisser entraîner dans le système en hurlant et en se débattant.

Cette histoire sur Dombey, les objets en sa possession à bord du navire et sa mort tragique alors qu'il était prisonnier des corsaires britanniques était factuelle. Cependant, la conclusion selon laquelle cet événement de 1793 avait une quelconque influence sur l'échec des États-Unis à adopter le système métrique était fausse, compte tenu du contexte historique.

Premièrement, Jefferson n’avait pas besoin d’être convaincu qu’un système décimal standardisé présentait des avantages. Avant le voyage en bateau de Dombey, en 1790, Jefferson avait déjà publié et soumis au Congrès son ouvrage le plus important sur le thème des mesures uniformes. Ce n’est que dans les années 1820 que des progrès législatifs vers un système de mesure unifié aux États-Unis ont commencé.

Les décennies d'impasse législative entre le rapport de Jefferson et l'établissement d'un système standardisé n'ont pas été causées par un manque d'accès aux normes métriques ou aux aides visuelles – c'est-à-dire les objets présents sur le navire de Dombey – et auraient persisté si Dombey était arrivé intact.

Au moment de la Révolution américaine, les 13 colonies utilisaient pour l'essentiel un système de mesure anglais, aujourd'hui disparu, avec des unités de mesure (onces, livres, pieds, miles, etc.) qui semblent familières au système américain actuel. Il existe des différences régionales et des exceptions à cette règle générale. Des systèmes de mesure néerlandais étaient par exemple utilisés dans une grande partie de New York. De plus, certaines unités n’étaient pas définies de la même manière d’une colonie à l’autre. Ces facteurs ont rendu le commerce interétatique et extérieur difficile.

L’importance d’un système unifié et standardisé a été une préoccupation lors des congrès continentaux qui ont précédé et suivi directement la Révolution américaine. Le pouvoir de définir et d’établir un tel système a finalement été conféré au Congrès avec la ratification de la Constitution américaine.

Lors de son premier discours inaugural en tant que président, George Washington a rappelé cette obligation au Congrès nouvellement formé, déclarant que « l'uniformité de la monnaie, des poids et mesures des États-Unis est un objet de grande importance et sera, j'en suis persuadé, être dûment pris en compte. »

En réponse à cet appel, les membres du Congrès ont créé une série de comités du Congrès basés sur les directives de Washington. En fin de compte, le Congrès a proposé de demander au secrétaire d'État – c'est-à-dire Jefferson – de rédiger un « plan ou des plans » pour mettre en œuvre un tel système.

Pendant ce temps, au sein de la communauté scientifique internationale, les chercheurs réclamaient une norme de mesure unifiée dans tous les pays, utilisant des unités de 10. Ce système, affirmaient-ils, faciliterait les mesures et les conversions pour la population générale.